新イリジウムサービス提供開始

「通話エリアは地球です」のキャッチフレーズが懐かしいイリジウム衛星電話サービス。Iridium LLC （アメリカ）が1998年秋にスタートさせた衛星携帯電話サービスで、66基のイリジウム衛星を利用して地球上のどこからでも通話が可能という画期的なサービスであった。しかし加入者数が伸び悩み、投資を回収することができずに1999年8月に破産申請を行い、2000年3月にはサービスが終了してしまった。日本では、旧DDIと京セラが資本参加し日本イリジウムを発足させ、日本におけるサービスの窓口となっていたが、Iridium LLC の破産により、こちらも会社清算を余儀なくされた。
空さえ見渡せれば、世界中どこでも通話できた幻の衛星携帯電話「イリジウム」。そのイリジウムが、1年の歳月を経て、再び息を吹き返したのだ!!

電波が入った!!　空が見えれば通話は可能だが、見通しが良いところでないと連続通話は厳しい。都心部では使えない電話と思ったほうがいい。

Irdium LLC 倒産後、66基の衛星の破棄さえも検討されたのだが、新たに発足した Iridium Satelite LLC が Iridium LLC の資産を買い取り、商業サービスの復活に向けて準備を進めていた。2001年3月には、世界各地の13社のサービスプロバイダーとの契約締結も済ませ、サービス提供、販売、保守の窓口が用意された。サービスプロバイダーは、アメリカ、カナダ、イギリス、オランダ、ロシアなどに点在している。
そしていよいよ、2001年4月より新サービスがスタートした。Iridium Satelite LLC では、通話中にもハンドオーバーが繰り返されるために発生する「途切れやすい」「着信しづらい」などのイリジウムの欠点を解消すべく、何万という通話テストと微調整を繰り返し、通話クオリティーの向上を目指しているという。さらに旧サービスでは幻であった、データ通信サービス（2400bps）もまもなく始めるとのことだ。
念のため、イリジウムで利用できる通話エリアを Iridium Satelite LLC に確認したところ、同社の Marcel Rodriguez 氏が次のように回答してくれた。「Iridium Satellite service is global, including all oceans and poles. There are only four countries we do not cover: North Korea, North Sri Lanka, Hungary, and Poland. (Liscensing, political disputes).」
この4カ国は、旧サービスでも通話できない諸国として指定されていた。同氏によれば、日本でも利用は可能ということであった。

(木暮 祐一)

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